在1964年最高法院的雅各布利斯诉俄亥俄州案(Jacobellis v. Ohio)中,大法官波特·斯图尔特(Potter Stewart)写道,虽然他无法清楚地定义这个术语,但“当我看到它时,我就知道它是什么”[来源:沃格尔].同样的道理也适用于城市扩张对一些人来说,这个概念同样令人反感,也同样难以解释,主要是因为每个人对这个词的定义似乎都不一样。这些城市的标志包括糟糕的交通状况、大量的购物中心和“出去,而不是上去”的发展战略,但最终的扩张取决于旁观者的看法。
从本质上讲,城市蔓延是指城市及其郊区的扩张。或者,正如《牛津英语词典》(Oxford English Dictionary)所言,“一个不确定的城市或工业环境向毗邻的乡村的零散扩张。”这到底是不是一件好事,仍然是城市规划者、政治领导人、环保人士和那些不喜欢拥堵交通的人争论的话题。一些人声称,城市扩张有助于缩小种族间的“消费差距”,而另一些人则简单地认为,紧凑型发展并不能解决交通问题。显而易见的是,美国各地的城市和地区正在发生无序扩张,这是由糟糕的规划、分区法和其他因素造成的美国人对汽车的依赖(来源:吉洛伊,赫斯].
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