貘:有着小鼻子的古代果食动物

在始新世进化并几乎完全不变的哺乳动物很少存在于今天。但其中一种动物是貘，它是一种大型食草哺乳动物，其外观非常符合始新世的特征:光滑的猪一样的身体，小眼睛位于似乎非常短的鼻子或滑稽的覆咬两侧，泰迪熊的耳朵，毛绒玩具艺术家绘制的脚看起来像山羊蹄和狗爪的组合。它们看起来美极了。

但貘不仅仅有一张漂亮的脸。虽然它们看起来有点像大象作为河马，貘与马和犀牛的亲缘关系最密切。它们体型很大，最大的是马来西亚貘(Tapirus indicus)，这是唯一一种原产于亚洲的物种，而且可以说是最引人注目的，因为它看起来就像万圣节打扮成奥利奥双层饼干一样，前胸和后腿都是黑色的，中间有一条宽阔的白色条纹。

虽然它们不是高大的动物——真正的巨人大约有4英尺(1.2米)——但它们很大:一只成年马来西亚貘的体重约为720磅(350公斤)。幸运的是，它们很温顺，尽管如果你惹了它们的宝宝，它们会变得很危险。尽管他们的腰围很大，但他们的声音很尖。他们相互沟通像热带鸟类一样吹口哨和尖叫。

生活在中美洲和南美洲的四种貘，以及生活在东南亚的一种貘，都是它们称之为家的生态系统的重要组成部分。貘是食草动物——它们只吃植物，但它们对吃什么植物真的不挑剔:草、水果、树叶、树枝都是可以吃的。它们有像大象鼻子一样的可抓握的鼻子，貘用它来够到、抓住和摘下食物。它们是有能力和高效的捕食者，这意味着这些大型食草动物真的可以帮助森林。

2010年发表在该杂志上的一项研究《发现低地貘(Tapirus terrestris)在亚马逊盆地西南部散布着至少122种植物的种子，代表着33科68属。

不仅如此，貘和其他大型食草动物提高森林的容量从大气中吸收二氧化碳并将其储存在植物的各个部位。因为树木本质上是一个巨大的碳储存柜，大型鸟类和貘、猴子等以水果为食的哺乳动物在热带传播大树的种子，它们对生态系统和地球都是必不可少的。通过它们的粪便将大树的种子散布到各地，它们使我们的星球现在迫切需要的巨大、密集、能抑制气候变化的森林成为可能。

“貘吃很多水果，这些水果通常掉到山下。但貘可以把水果带到山上，并很方便地把它和一堆很好的肥料一起存放，以帮助种子生长，”博物学家、《野生动物》的作者塞·蒙哥马利说貘科学家在一封电子邮件中。“貘是它们所居住的伊甸园的园丁。”

貘可能占据着地球上最重要的生态位之一，但由于栖息地的丧失和狩猎，所有四种貘都被列入了世界濒危物种名录国际自然保护联盟濒危物种红色名录:贝尔德貘(Tapirus bairdii)、山地貘(Tapirus pinchaque)和马来亚貘都被归类为濒临灭绝的，而低地貘(Tapirus terrestris)，被标记为脆弱的．

蒙哥马利说:“貘受到肉类狩猎、合法栖息地被侵占以及人们非法进入受保护的公园砍伐木材和非法耕种的威胁。”