科维尔是自1923年流产的“铜冷却”车型以来最具争议的雪佛兰。当然,这两件事都不应该引起麻烦。每一种都只是对当时特定市场形势的反应。
科维尔的问题在于其激进的设计,使其对于最初的经济型汽车任务来说过于昂贵,而且对于其目标受众来说过于“陌生”。如果不是它开辟了一个全新的市场——这几乎是偶然的——科维尔撑不过10年的一半。
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具有讽刺意味的是,正是科维尔作为一款运动型紧凑型汽车的成功,催生了最终帮助实现这一目标的汽车:福特野马。一个名叫拉尔夫·纳德的年轻律师完成了剩下的工作。
雪佛兰对小型配套车的兴趣早在40年代末就很明显了,当时它考虑推出Cadet,这是一款2200磅重的四门传统轿车原型,在第二次世界大战后开始生产。
这款108英寸轴距的紧凑型轿车搭载了该公司著名的“斯托夫波特6号”(Stovebolt Six)的133 cid短冲程发动机,预计在战后经济衰退的情况下将以最低价格出售。相反,市场蓬勃发展,使学员成为不必要的。更重要的是,它的制造成本与普通雪佛兰一样高,因此以1000美元的目标零售价被认为是无利可图的。因此,该项目于1947年中期被取消。
到了50年代末,情况已经大不相同了。在大众(Volkswagen)和雷诺(Renault)的带领下,经济型进口汽车的销量越来越大,令人无法忽视,尤其是在1957年年中出现全国性衰退之后。美国汽车公司(American Motors)推出了1958年的紧凑型美国车,一款经过预热的55年纳什漫步者(Nash Rambler)。Studebaker在59年推出了Lark,这是一款全尺寸汽车,缩小到紧凑的尺寸。百灵鸟是如此成功,它暂时阻止了斯图德贝克最终走向湮没。
这两家独立的公司很快就会有三大巨头的竞争对手。福特正在准备1960年的猎鹰和克莱斯勒的英勇。通用汽车曾在1958年至1959年期间兜售其所谓的“专属进口产品”,即英国沃克斯豪尔和德国欧宝。1960年,通用汽车依赖于科维尔。
Corvair诞生于1956年,在很大程度上是雪佛兰首席工程师(后来的通用汽车总裁)爱德华·n·科尔(Edward N. Cole)的创意,他于当年7月成为部门总经理。可以预见,这是一辆技术人员的车,是迄今为止新三大紧凑型汽车中最激进的一款。
也许是受到科尔对飞机的兴趣的启发——但更有可能是受大众甲壳虫(Beetle)的启发——这款车最初的设计是一辆140 cid的风冷平顶六缸发动机,功率为80或95马力,而且同样不寻常的是,它安装在后部(就像科维尔广告中所说的那样,“发动机应该在那里”)。这是一台相对复杂的发动机,有六个独立的缸筒和一个独立的曲轴箱。
然而,尽管是轻质铝块,但最终的重量为366磅,比目标重量高出约78磅,这一计算失误将对操作产生负面影响。
完全独立的悬挂系统和单元结构对于美国车来说同样不同寻常。科维尔的108英寸轴距的y型车身平台是全新的,但它的全线圈悬挂系统可能太基础了:前面是传统的叉骨,后面是大众甲壳虫式的半后摆轴。为了尽可能降低零售价格,通用汽车省去了防侧倾杆,但这只为每辆车节省了4美元,而且通用汽车很清楚,为了实现可接受的后摆轴和尾翼重量分布,需要使用防侧倾杆。
这一决定,以及管理层对标准化装配的渴望,使得更复杂的悬挂几何结构成为可能,直到1962年,常规生产选项(常规生产选项包括更硬的弹簧、更短的后轴限位带和前摆杆)才得以实现。1964年主要的悬架改进:横向后倾角补偿弹簧。
然而,1960年至1963年最初的科维尔悬挂系统并没有像后来的诉讼所声称的那样制造出一辆“危险、操纵不良的汽车”。它确实过度转向,但摇尾倾向并不严重——前提是观察到建议的轮胎压力(前15psi,后26psi)。问题是大多数车主没有注意到这一点,一些人陷入了麻烦。
当拉尔夫·纳德发现并撰写了《任何速度都不安全》一书时,科维尔的处理方式成为了一个轰动一时的事件,直到1972年国会调查清除了1960-63型号的问题才得以平息。当然,这来得太晚了。科维尔已经去世三年了。
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