直接或间接地,地球上几乎所有的生命都是由太阳能驱动的。
植物将阳光转化为有机化合物,当被其他生命消耗时,将太阳能传递给食物网的其他部分。作为人类,我们通过消化和燃烧生的或加工过的植物来获取储存的能量。石油只是死亡已久的有机物在地质力量的作用下发生了转变,而且是第一代生物燃料由玉米,甘蔗和植物油制成[来源:《纽约时报》].
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不幸的是,石油和能源一样充满了环境和安全问题,而第一代生物燃料——通过燃烧其他燃料来提炼——远远达不到碳中和的标准。更糟糕的是,随着全球粮食作物被生物燃料生产所取代,日益严重的稀缺推高了粮食价格、饥饿和政治不稳定[来源:《纽约时报》].
但如果有一种方法可以把我们的大米也烧掉呢?如果我们可以在不杀死作物的情况下从作物中获取能量,或者利用不需要食物的植物和土地来发电,这些都是通过微生物的力量来实现的,那会怎么样呢?这就是背后的想法植物-微生物燃料电池(PMFCs).
说到让生命运转,植物可能得到了所有的正面报道,但它是将食物链维系在一起的微生物。具体来说,蓝藻有助于形成它的基础;肠道微生物帮助我们消化食物;土壤细菌将产生的废物转化为植物可以利用的营养物质。
几十年来,研究人员一直在寻找从这种微生物代谢中获取能量的可能方法。到20世纪70年代,他们的努力开始取得成果微生物燃料电池(mfc电池——通过微生物催化的化学反应直接发电的设备[来源:Rabaey和Verstraete]。mfc为监测污染物、清洁和淡化海水以及为远程传感器和仪器供电提供了可再生、低功耗的选择。
当然,这里有一个问题:mfc只有在有东西可以吃的情况下才能发挥作用——通常是废水中的有机物质[来源:邓,陈,赵;ONR].研究人员意识到,他们可以将这种永无止境的太阳能垃圾直接从植物本身传递给土壤微生物,这个想法的种子就这样种下了。
到2008年,研究人员发表论文宣布了第一批植物动力mfc,其潜力越来越明显[来源:邓,陈,赵;De Schamphelaire等人。;strike等人。].使用这种可扩展的技术,发展中国家的村庄和农场可以实现自给自足,而工业化国家则可以减少他们的需求温室的足迹通过从湿地、温室或生物精炼厂获取电力[来源:多提;PlantPower]。
简而言之,pmfc可能是对“发电厂”更新、更环保的诠释。
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