据说，瘟疫或大死亡(14世纪对传染病的称呼)的起因是一种特别邪恶的行星排列，或者是最近地震产生的恶劣风。其他理论也存在。根据一位中世纪医生的说法，“外貌可以致命。”
但是瘟疫的源头是更常见更阴险的东西——感染了瘟疫的老鼠和跳蚤。
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几个世纪以来，鼠疫杆菌(与鼠疫有关的细菌)在中世纪小型野生黑鼠的血液和成年鼠蚤的胃中舒适地生活，几个世纪以来，人类没有受到任何影响。野生老鼠和人类的栖息地很少有交集，老鼠跳蚤也很少把人类的血液作为一顿美餐。在没有其他温血小哺乳动物的情况下，人类是意外的受害者。
不确定性仍然存在
关于这种疾病为什么在历史上的这一点上传播得如此毒力，仍然存在不确定性，但14世纪中叶中亚严重的生态变化可能是原因之一。中世纪的编年史记载了饥荒、洪水和地震。这种干扰可能促使受感染的老鼠迅速进入人类住区，使该病在普通的城市或下水道鼠中流行开来。鼠疫即使在今天仍然存在，就像在14世纪一样，这种疾病主要通过跳蚤的叮咬传播。
老鼠只是把跳蚤从一个地方运到另一个地方的工具;老鼠和人类一样，最终会感染这种疾病并死亡，迫使患病的跳蚤寻找另一种温血哺乳动物来生存。在14世纪，饥饿的跳蚤藏在船体的丝绸和谷物中，等待着一个毫无戒心的水手来卸下这些珍贵的货物。为了给它们的下一顿血淋淋的大餐腾出空间，充满鼠疫杆菌的跳蚤将它们胃里蜂拥的芽孢杆菌反刍到受害者的血液中。
自从人类在木船上架起船帆以来，老鼠和跳蚤就一直是水手们很少注意到的同伴。在14世纪中期，鼠疫已经准备好传播到世界各地。唯一的问题是“下一次它会袭击哪里?”
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