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嗅觉是一种非常直接的感觉。为了让你气味某物分子从那东西到你的鼻子。因此，你闻到的所有东西都在释放分子——不管是不是这样面包在面包店里，洋葱、香水、一片水果或任何东西。这些分子通常很轻，挥发性(容易蒸发)通过空气飘进鼻子的化学物质。一块钢没有气味，因为没有任何东西从它蒸发——钢是一种不挥发的固体。
在你鼻子后面的鼻腔顶部，有一块特殊的神经元大约一张邮票大小。这些神经元是独特的，因为它们是在开放的地方，可以与空气接触。它们有毛发状的突起纤毛这增加了它们的表面积。一种气味分子与这些纤毛结合，触发神经元，让你感知气味。
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根据《细胞分子生物学》一书:
人类可以区分超过10,000种不同的气味(气味剂)，这些气味是由鼻腔内的专门嗅觉受体神经元检测到的....据认为，人类有数百种不同的嗅觉感受器，每一种感受器都由不同的基因编码，每一种感受器都能识别不同的气味。
数百个受体中的每一个都由一个特定的基因．如果你的DNA基因缺失或基因受损，会导致你无法检测到某种气味。例如，有些人对樟脑的气味没有感觉。
当你闻到许多水果或花时，你闻到的是酯类从水果或花中蒸发的酯是有机分子。例如，赋予香蕉气味的酯叫做乙酸异戊酯，它的分子式是CH3.COOC5H11．橙子的主要气味来自乙酸辛酯，简称CH3.COOC8H17．酯现在可以人工合成，这就是人造香料的来源。
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