说到大陆名称的词源,以发现它们的人的名字命名似乎是合乎逻辑的。事实上,这些名字的确切来源很难证明。在大多数情况下,专家们只能依靠猜想,通常是从早期的著作和资料中得来的地图.一个值得注意的例外是南极洲。
拥有一台现代电脑真是令人惊讶报纸报道新大陆命名的文章;但在南极洲,我们有。《纽约时报》1904年3月13日的一篇文章描述了南极寒冷土地的命名[来源:《纽约时报》].约翰·默里爵士(Sir John Murray)在19世纪后期首次将其描述为一个大陆,探险家们在1904年确认了这一名称,并开始为地图上的最新成员命名。地理学家们从默里那里得到了启发,他提出了“南极洲”这个词,是“蚂蚁”(相对的意思)和“北极”(北极的意思)的组合北极).
“美国”的起源则比较模糊。我们大多数人都知道,美洲是以欧洲探险家亚美利哥·韦斯普奇的名字命名的,他是第一个发现这片地区是一片未知的陆地的人。克里斯托弗·哥伦布死前一直认为他是在东印度群岛上岸的。后来来的韦斯普奇正确地认为哥伦布偶然发现了一块完全不同的土地。
北美和南美可能确实是以韦斯普奇命名的;这是最广为接受的理论。这是有道理的:Amerigo Vespucci是第一个认识到哥伦布发现的土地是一个完全不同的大陆的人。此外,已知的第一张将美洲大陆标记为“美洲”的地图的创造者,德国制图师马丁·瓦尔德泽米勒(Martin Waldseemuller)实际上解释说,他使用这个名字是为了纪念韦斯普奇。这张地图的日期是1507年。
不过,还有其他的理论。一种说法是,这个词来自尼加拉瓜的阿梅里克山脉。专家们认为,哥伦布和韦斯普奇都是在美国土著向他们提示那里有黄金后才来到这些山脉的。黄金是发现新大陆的重要驱动力。一个不太可信但更有趣的理论将这个名字与一位名叫理查德·阿梅里克的英国皇室代表联系在一起。传说探险家约翰·卡伯特(1497年他是第一个在英国旗帜下航行到新大陆的人)回到英国后得到了一笔很大的赏金,是美国人把赏金交到他手里的。据说,卡伯特对赏金的数额非常满意,他以给他这块大陆的人的名字给这块大陆命名。
由于更具体的原因,“澳大利亚”这个名字也同样变得有点神秘。直到最近,专家们都相当肯定地认为,这片大陆是由马修·弗林德斯在1802年命名为“澳大利亚”的。弗林德斯是第一个环游这片陆地的人,他后来绘制了一张地图,将这片大陆命名为澳大利亚。拉丁语“Australis”的意思是“南方”。但现在,专家们不确定是弗林德斯为南部大陆命名的。在20世纪末,澳大利亚国家图书馆(National Library of Australia)偶然发现了一份不同的文件,将该大陆标记为“澳大利亚”。它是由德国天文学家Cyriaco Jacob zum Barth在1545年创造的。
词源学是一门不精确的科学,而欧洲大陆上其他国家的名字有着更模糊的历史。不过,这些理论是非常符合逻辑的。谁能说非洲不是“阳光灿烂的”——或者,用拉丁语来说,是“aprica”?