美国国务卿乔治·马歇尔(George Marshall)只花了12分钟就概述了二战后拯救欧洲的计划，不过他打算把讲话做得更简短一些。而不是向国会或新成立的机构讲话联合国马歇尔选择1947年6月5日在哈佛大学的毕业典礼上发表演讲，作为他公布美国国务院振兴萎靡不振的欧洲经济的战略的平台。马歇尔强调消除贫困高于政治冲突，谈到了他后来被命名为马歇尔计划用简单具体的语言。几天后，美国和欧洲的官员开始讨论这次被认为是美国历史上最重要的外交政策交流。
经济崩溃
1945年结束的第二次世界大战摧毁了西欧。德国四分之一的城市住房被摧毁，国内生产总值下降了70%[来源:胡佛]。整个欧洲大陆的工业生产只有战前水平的60%[来源:马查多］．尽管一些国家濒临复苏，但1946年冬季的干旱破坏了小麦收成，加剧了大宗商品的稀缺。由于战争债务的偿还，进出口差额进一步扩大。杜鲁门政府时期的经济事务副部长威尔·克莱顿(Will Clayton)观察了战后欧洲的废墟，他说:“数百万人……慢慢饿死”[来源:辛德雷］．
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共产主义的诱惑
面对日益严重的营养不良、无家可归和失业问题，共产主义政权获得了民众的支持。到1947年，法国共产党在国民议会中占有相当大的席位，意大利共产党也获得了相当的政治影响力。随着美苏关系的冷却，美国政府担心共产主义对欧洲经济崩溃的支持会升级。
马歇尔计划演讲
在这种脆弱的国际环境中，乔治·c·马歇尔被提名接受哈佛大学的荣誉博士学位。在马歇尔写给校长的信中，国务卿解释说，他会在毕业典礼上说几句感谢的话，“也许还会多说几句”。辛德雷］．
在一群非专业人士面前演讲给了马歇尔更大的影响力。国会中严格的孤立主义者可能会立即驳回复苏战略，迫使他陷入一场艰苦的战斗。相反，以保守派为主的哈佛听众和出席的媒体对该计划表示欢迎，为国会接受该计划铺平了道路。
