第二次世界大战的结束为建立新的世界秩序开辟了道路。这与纳粹德国、意大利和日本在1940年9月的《三方协定》中将世界划分为势力范围时所设想的秩序截然不同。
首先，这场战争被证明是欧洲共产主义的胜利，而就在几年前，当纳粹德国军队逼近莫斯科时，欧洲共产主义似乎还濒临失败。然而，这也是西方自由资本主义的胜利，因为在经历了多年的经济危机和政治威权主义之后，西方盟国开始着手确保西欧的自由经济和议会政治。
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战时盟军能达成共识的为数不多的问题之一是国际法庭，该法庭以反和平罪和反人类罪在纽伦堡审判纳粹德国领导人。审判于1945年11月开始。1946年10月，22名被告中只有3人被判有罪。
创建一个新的国际法框架的努力始终受到斯大林统治下的苏联同样犯有侵略战争和有系统地侵犯人权的罪行的影响。尽管如此，这些审判确实促进了对新的国际道德的渴望。
1948年，联合国通过了一项禁止种族灭绝的公约。一年后，一项新的日内瓦公约确立了明确的权利战争规则．1950年，《欧洲人权公约》成立，以保护人权和基本自由。
在几乎所有其他问题上，苏联和西方列强都存在强烈分歧。德国的未来无法确定，因为双方都不愿意看到一个统一的德国被两种意识形态中的一种所主导。1947年1月，美国和英国的占领区合并为比佐尼亚。两年后，随着法国南部地区的加入，一个独立的西德州在民主联邦宪法的基础上成立。
斯大林于1948年封锁了柏林，柏林位于苏联地区，但由四个占领国共同管理。然后，当封锁被证明无效时(由于西方盟国向该市空运物资)，斯大林在苏联地区建立了一个与之竞争的德意志民主共和国，由共产党主导的政权统治。在这种情况下，不可能签署任何正式的结束战争的条约，德国仍然处于分裂状态。
欧洲大陆的其余部分被分裂为资本主义的西部和共产主义的东部，被温斯顿·丘吉尔著名的“铁幕”所分割。1947年，杜鲁门总统宣布，西方世界将捍卫世界各地“反抗征服”的自由人民的权利，斯大林不情愿地接受了世界分裂为“两个阵营”的事实。
1947年，美国国务卿马歇尔(George Marshall)在巴黎召开会议，起草向陷入困境的欧洲经济体提供财政援助的计划。苏联代表团的反应是，只有苏联同意接受国际社会对其经济政策的监督，援助才会到来。
在接下来的两年里，共产主义政权在所有被红军占领的东欧国家得到了巩固。政治多元化在这些国家被终结，斯大林式的经济和警察系统被强制推行。在南斯拉夫，铁托成功地建立了唯一一个独立于莫斯科的共产主义国家。
1949年，一场残酷的希腊内战以共产党起义军的失败而告终。在奥地利，一项条约允许在被划分为占领区10年后建立一个不结盟的议会制国家。
在东亚，战争的结束带来了长期的动荡。在日本占领的欧洲殖民地，解放运动兴起了——其中一些有着强烈的共产主义观点。在印度支那、印度尼西亚和马来亚，对抗殖民势力以及敌对派系之间都发生了战争。
战争的混乱后果促成了旧欧洲帝国主义的最终危机;到20世纪50年代初，东南亚大部分国家都独立了。在缅甸和印度，英国无法维持其存在。1947年，印度分裂为两个国家，印度(印度教)和巴基斯坦(穆斯林)，一年后缅甸获得独立。
直到1951年9月8日《旧金山条约》签署后，日本才完全恢复了主权。皇帝被保留下来，但军队被削弱，议会政权被建立起来。日本战前的财产被分割了。1946年，满洲回归中国(尽管是在苏联撤走了日本留下的一半以上的工业设备之后)。台湾回归中国。朝鲜半岛曾被苏联和美国联合占领，1948年在那里建立了两个独立国家——一个是共产主义国家，一个是民主国家。
经过四年的战争，国民党军队被击败，蒋介石撤退到台湾岛。1949年中华人民共和国宣布成立，长期的农村改革和工业化进程就此启动。中国共产主义的胜利鼓励斯大林允许朝鲜共产主义政权对韩国发动战争，因为他相信美国没有决心发动另一场军事冲突。
的朝鲜战争始于1950年6月25日，当时金日成的军队越过了双方商定的三八线。在这个阶段，国际秩序已经开始固化为两个全副武装的阵营。
1949年，苏联试验了第一颗原子弹。同年，美国帮助组织了一项防御条约，即北大西洋公约组织(NATO)，将主要西方国家联系在一起，以采取可能的武装行动对抗共产主义威胁。
到1951年，中国军队卷入了朝鲜冲突，加剧了人们对另一场世界大战——这次是核武器——可能成为现实的担忧。1945年的乐观情绪在短短五年内就被重新燃起的恐惧所取代，人们担心国际无政府状态和暴力可能成为现代世界的常态。
在下一节中，我们将看到发生在1945年底和1946年初的二战后关键事件的详细时间轴。
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