现代英语单词“warrior”来自12世纪的法语单词“werreieor”，意思是“发动战争的人”。但是，一个特殊阶层的人应该代表他们的部落、城市或国家而战的想法可以追溯到更久远的历史。
古希腊诗人荷马在公元前8世纪左右创作了史诗《伊利亚特》，歌颂了特洛伊英雄赫克托耳的军事技巧和凶猛的勇气。赫克托耳保卫了自己的城市，在与阿喀琉斯的战斗中，他注定要失败。公元前5世纪，中国的将军和哲学家孙子写了一本军事手册，《孙子兵法》，他在书中描述了战士需要的战术知识，以及可能导致战胜敌人的道德和精神原则。古罗马产生了一批职业军人，其中包括凯撒大帝，他领导军队建立了一个强大的帝国。这种军事血统一直延续到今天，美国军队的志愿士兵、飞行员、海军陆战队员和水兵随时准备为保卫国家和盟国而战。
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古代文化需要一种特殊的战士，因为无论从实践还是道德的角度来看，发动战争都是一项复杂而艰巨的任务。17世纪的英国哲学家托马斯·霍布斯(Thomas Hobbes)说，人类最初之所以形成文明，是因为害怕没有法律和权威，人类就会互相残杀。然而，为了维持这种秩序，文明社会还需要有能力抵御外部敌人的人，以及为获得社会所需的土地或资源而战的人。
具有讽刺意味的是，为了完成他们的工作，这些特殊公民不得不超越正常的社会规则，使用暴力——通常是杀人。为了弥补这一明显的矛盾，许多社会不仅训练战士使用战斗技能，而且向他们灌输详尽的行为准则，仔细说明何时应该使用暴力，何时不应该使用暴力。在开明的社会里，战士们也被教导要遵守国际规则，遏制不必要的残忍和杀戮，即使这意味着不服从上级的命令。
伟大的战士常常受到社会的赞扬。历史学家安德鲁·休伯纳(Andrew Huebner)是《战士形象:美国文化中的士兵》(The Warrior Image: Soldiers in American culture)一书的作者，他说，我们学会钦佩他们，部分原因18新利最新登入是我们的流行文化——歌曲、战地记者的报纸报道、电视节目和电影——教会我们这样做二战回到越南时代。”Huebner说，媒体对军事英雄的描述集中在对那些在战斗中牺牲的人的同情和认同上，而不是他们为之奋斗的事业。
但也许我们也会因为战士所代表的原则而赞美他/她。例如，在现代，“战士”一词也有了非军事的含义，也指那些具有战争所需的相同属性的人——准备、纪律、忠诚、勇敢、愿意接受命令和与他人合作——并将其应用于平民生活中的挑战，从建立企业或解决社会问题，到赢得宗教皈依。
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