作为一个抽象的术语，监狱非常简单:它是一个你的自由、行动和几乎所有事情都受到限制的地方，通常是对犯罪的惩罚。但对于任何曾经坐过牢的人来说，监狱的意义远不止这些:在这里，尊严、隐私和控制权都被狱警和监狱管理人员拱手让出，孤独和无聊会让人发疯，最简单的必需品似乎都是奢侈品。在美国，有200多万人在监狱服刑，40多万人在监狱工作，监狱是一笔大生意[来源:美国司法部］．
监狱在历史上有多种用途。它们最常被用来关押罪犯，但也被用来关押持不同政见者、精神病患者、战俘，甚至是无力偿还债务的人。美国内战时期的战俘营在南北双方都是臭名昭著的，因为那里不卫生，生活条件恶劣。过度拥挤、疾病和营养不良导致数百人死亡[资料来源:AltonWeb］．在18世纪和19世纪，无力偿还债务的人通常会被投入监狱，或被强迫劳动。花在工作或坐牢的时间是偿还债务的另一种方式。今天，某些债务人仍然会被判入狱——那些不支付子女抚养费或税款的人可能会被定罪并被判入狱。
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监狱的文化功能更为复杂。监禁是一种惩罚．在这方面，它既是正义的一种形式(我们认为犯罪的人应该受到某种形式的惩罚)，也是一种正义威慑(监狱很不愉快，所以人们不愿意犯罪，因为害怕去那里)。监狱通常作为一种保障，将危险的人与社会隔离，使他们不能再犯下任何暴力罪行。在某些情况下，监狱被用来改造罪犯，并为他们提供新的教育、工作和社会技能以及新面貌的新生活。
美国监狱的安全等级分为三个基本等级:最高、中等和最低。最低安全级别的监狱通常类似营地或大学校园。这些监狱是留给那些没有犯罪记录的非暴力罪犯，或者在更高安全级别的监狱服刑并表现出模范行为的囚犯。中等安全级别的监狱在很大程度上限制了囚犯的日常活动，但通常没有牢房，而是有宿舍，监狱通常由铁丝网围起来。
最高安全级别的监狱是大多数人想到监狱时想到的。18新利最新登入然而，在美国，只有四分之一的囚犯被关押在最高安全级别的设施中。这类监狱专门关押暴力罪犯、越狱(或试图越狱)或在低安全级别监狱中可能造成麻烦的囚犯。他们被高高的围墙包围，上面有铁丝网，瞭望塔上的武装警卫会向任何“翻墙”的人开枪。我们将在下一节更详细地描述最高安全级别监狱的生活。
当最高安全级别的监狱发生事故时，所有的囚犯都被关在自己的牢房里好几天，完全没有任何自由。这被称为封锁．1983年，伊利诺斯州马里恩市一所联邦监狱的两名狱警在同一天分别被谋杀。那所监狱被永久封锁了从那时起，几所监狱在永久封锁下建造和运行——它们被称为超最大值监狱。大多数最高安全级别的监狱在监狱内都有一个具有永久封锁状态的超级监狱单元。监狱的官方名称是安全住房单元(SHU)，囚犯们简称它为“洞”(The Hole)。
接下来我们来看看监狱里的生活是什么样的。
