世界上许多宗教都赋予那些表现出近乎完美美德的人特殊的地位。不同宗教对这些人的称谓不同。天主教会这样称呼他们圣人。
一个人成为圣人的过程被称为追封。天主教会已经封了大约3000人为圣徒——确切的数字是未知的,因为并不是所有的圣徒都被正式封为圣徒。根据教会的说法,教皇不会封某人为圣人——圣人的称号只是承认上帝已经做了什么。几个世纪以来,圣徒都是通过公众舆论选出的。在10世纪,教皇约翰十五世制定了官方的封圣程序。
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册封在过去的一千年里一直在修订,最近的一次是教皇约翰·保罗二世在1983年。教皇约翰·保罗二世曾册封了大约300人,他对册封过程进行了几项程序上的改变,包括在审查过程中取消了“魔鬼代言人”。“魔鬼代言人”是指被指定攻击支持封圣的证据的人。
成为天主教圣徒的过程是漫长的,通常需要几十年或几个世纪才能完成。但它也可以是“快速通道”,例如加尔各答的特蕾莎修女(Mother Teresa of Calcutta),她因与印度穷人的合作而广为人知。
特蕾莎修女于1997年去世后不久,她的追随者开始向梵蒂冈施压,要求其放弃在候选人去世五年后才开始封圣的规定。传统上,这条规则被用来更客观地看待一个人的生活和成就。1999年,教皇确实放弃了五年的规定,允许开始封圣程序。
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