当你想到“炼金术”时，你会想象巫师们用蝙蝠的翅膀和血液调制出混合物吗?当代历史学家会让你重新考虑。一些研究人员认为炼金术不是"哈利波特“故事和巫术崇拜者但作为现代科学的先驱，特别是化学．其中一些人可能是他们那个时代最优秀的科学头脑之一，他们在世界各地开辟了通向科学洞见的道路。
炼金术的核心是一种求知欲强的方法去探索世界的运作方式试图破译大自然的功能，并将其用于各种目的。炼金术士认为，要达到这些目的，就必须净化精神、身体和思想。
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把铅变成金
炼金术从业者正在寻找方法:(a)生产有望治愈各种疾病的长生不老药，(b)通过一种尚未被发现的物质将贱金属(如铅)变成珍贵的金属(如黄金)魔法石．在苏格兰圣安德鲁斯大学(University of St. Andrews)教历史的彼得•麦克斯韦-斯图尔特(Peter Maxwell-Stuart)在邮件中写道:“中国人对第一种(搜索)特别感兴趣，西欧人对第二种(搜索)特别感兴趣。”
麦克斯韦-斯图尔特说，从公元一世纪开始，中国和印度就在实践一种炼金术。欧洲人在中世纪(大约公元1000年到1500年)甚至18世纪广泛使用炼金术。他补充说:“在19世纪，它的受欢迎程度有所下降，但即使在那时，它也幸存了下来，并且在20世纪仍在实践。”
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炼金术士认为自然界总是在努力完善自己，这在一定程度上要归功于最终可以追溯到亚里士多德和希腊哲学家的信念。由于黄金是“完美的金属”，部分原因是它不会生锈或失去光泽，因此它被视为金属的终极。麦克斯韦-斯图尔特说，当时的想法是，“在很长一段时间内，所有其他金属最终都会通过自然过程变成黄金。”
因此，炼金术士试图在实验室里加速这一自然过程。“考虑到他们信仰体系的基本假设，炼金术士的努力是完全理性的，”他说。“从理论上讲，炼金术实验也可以让我们深入了解上帝创造宇宙的意图。”
炼金术士(主要是男性，但不完全是男性)用他们沸腾的坩埚和复杂的坩埚展示了实验的意愿，一种尝试和错误的心态，探索多个学科，希望通过诚实的学术和研究来阐明自然界的复杂性。炼金术士们修补了化学过程，比如染料和香水，当然，他们也找到了改变各种合金性能的方法。
人们没有去“炼金术大学”学习这些技能。相反，炼金大师的知识被传授给学徒在秘密的笼罩下；因为这种知识是如此强大，炼金术士们用晦涩的符号、密码和隐喻来保护他们的想法和见解。
尽管谜团重重，但并非所有的实验都是假的。约翰霍普金斯大学的化学家和科学历史学家劳伦斯·普林西比决定重现中世纪炼金术实验他希望这棵树能召唤出一棵由少量黄金制成的“哲学家之树”。(哲人树是哲人石的前身。)他将黄金和水银混合在一个烧瓶里，然后把它放在实验室里温暖的沙子下。几天后，他惊讶地发现这个配方确实起作用了，产生了一个金色的树状结构，这在几个世纪前无疑会引起更大的敬畏。
这些奇迹可能是不可能的，如果没有无数炼金术士的杰作以前，他经常使用升华和蒸馏等技术，这对任何现代化学家来说都是熟悉的。
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从炼金术到化学
瑞士医生巴拉塞尔士是16世纪著名的炼金术士。半先知，半冶金学家，半医生，他被称为世界上第一位毒理学家因为他意识到剂量和毒性之间的相关性——小剂量的毒药可能对人体有益，而大剂量的毒药可能致命。在他的工作中，巴拉塞尔士提出了临床医学诊断的概念，然后用特定的药物治疗疾病。
在17世纪，英国发明家、哲学家和科学家罗伯特·波义耳希望找到魔法石的秘密，在炼金术的传统中，魔法石是自然界最强大的力量。他认为这种力量是开启宇宙奥秘的钥匙。尽管波义耳是当今最著名的科学的方法以他的名字命名的律法(波义耳氏定律说气体的体积与压力成反比)，他是迷恋炼金术的他的一生。
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在波义耳努力工作的同时，艾萨克·牛顿这位将万有引力定律和光学定律具体化的天才积极参与炼金术．几十年来，他一直在追寻炼金术的秘密，他认为这些秘密可能比引力更重要:他希望通过梳理世界的化学和矿物构成，科学家们或许能找到自然的真正本质，从而发挥巨大的力量。
炼金术的根源分为哲学、宗教、神秘主义和科学追求，最终进入了启蒙时代发展起来的理性思维。它的神秘倾向引起了政府和教会的怀疑，它与神秘学的联系也没有帮助。
因此，炼金术逐渐变得默默无闻，留下了一个被江湖骗子和庸医所玷污的名声。古人起初对炼金术士的神奇力量瞠目结舌，后来随着更精密的科学方法的普及，他们开始嘲笑炼金术士，这也就不足为奇了。
但通过合法的化学实验和应用，炼金术士早已功成名就为现代化学铺平了道路。
“实验几乎不可避免地导致了迄今为止未知或不理解的各种物质的发现——磷就是一个明显的例子——因此炼金术的这一方面导致了现代化学，”麦克斯韦-斯图尔特说。
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