稀土得不到尊重。它们被困在元素周期表的底部，并且被赋予了像镨和镱这样难以发音的名字，它们远没有氧、氮、碳和其他排行榜冠军那样的魅力和受欢迎程度。见鬼，即使是锆——用来制造经常被模仿的立方氧化锆钻石仿制品——也比稀土要好。讽刺的是，大多数人每天都在使用由稀土制成的产品。事实上，你可以说我们没有它们就无法生存，因为它们存在于大多数高科技设备中:手机、电脑、ipod和更多。
那么，这些到底是什么呢?根据一个被广泛接受的定义，稀土元素有17种，它们都表现出相似的化学性质:镧系元素——镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱和镥——加上钇和钪，被归类为“过渡金属”[来源:议会大厦］．(18新利最新登入然而，一些科学家可能会把钪或钪和钇都排除在稀土类别之外，这取决于他们觉得这两种元素与镧系元素有多相似。)这些元素也被称为稀土金属，是化学家卡尔·阿克塞尔·阿雷尼乌斯中尉在1787年发现的，他在瑞典伊特比的一个采石场发现了一块奇怪的沉重的黑色岩石，他把它命名为ytterbite[来源:Vanderkrogt，全球绿色思考］．
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这些金属并不稀有——它们在世界各地都很丰富。然而，人们认为它们很罕见，因为它们分散在地球上的小块地方，而不是像铜那样聚集在一起。实际上，它们是成簇存在的，但与其他稀土元素一起存在，而不仅仅是特定种类的稀土元素。这意味着它们必须被收获，然后被分离成每一个单一的元素，这是困难和昂贵的。事实上，当这些元素最初被发现时，科学家们还不确定如何处理它们，它们是作为一个群体一起开采的。这种混合元素被称为“混合金属”[来源:《大众机械》］．真的。
几十年来，科学家们一直在研究这些元素，最终发现了它们的巨大潜力。首先，稀土具有极好的磁性和导电性，使我们可以缩小我们的科技设备。还记得20世纪70年代的索尼随身听吗?这是第一台便携式音乐设备。这种小巧的播放器之所以成为可能，部分原因是它含有一个由钐制成的小而强的磁铁。今天，以钐为基础的磁铁已经被更小、更强的钕磁铁所取代——因此就有了随身听的小型后代，iPod[来源:《大众机械》，Lynas Corp .)］．稀土也在国防领域大放异彩，用于制造各种原材料夜视镜精确制导武器。
美国曾经在稀土加工领域处于世界领先地位，但如今这一殊荣属于中国。中国在上世纪80年代和90年代受益于政府补贴，使其能够向国际市场大量供应廉价稀土。然而，随着中国自身对稀土需求的增长，稀土出口到世界其他地区的数量却没有那么多，供18新利最新登入不应求的局面正在逼近。美国已经重新启动了以前的稀土生产设施，最终可能再次能够满足自己的稀土金属消费[来源:国家地理］．
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