多亏了2013年《纽约时报》的一篇专栏文章,我们都知道安吉丽娜·朱莉决定做预防手术双乳房切除降低她未来患乳腺癌的风险。她坦率的评论透露,她有很强的家族病史,根据基因检测的结果,她有一种被称为BRCA1的基因突变形式,这使她有87%的几率患乳腺癌,50%的几率患卵巢癌[来源:朱莉].面对这个对不同的人来说或多或少都很严重的现实,她选择在构成乳腺的细胞变成无法控制生长的流氓癌细胞之前,切除了双乳。
如果手术能保护她不受这种疾病的影响,就像可能性表明的那样,她要感谢很多人:医生遗传咨询师当然,还有她的家人,等等。
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玛丽-克莱尔·金可能不在这个名单上。作为华盛顿大学的基因组科学和医学遗传学教授,金帮助解开了遗传性乳腺癌的遗传基础。她的工作在1994年首次发现了BRCA1,一年后又发现了BRCA2。携带这些基因突变形式的女性(事实证明,男性也是如此)更有可能患上包括乳腺癌、卵巢癌和前列腺癌在内的多种癌症。
金本人经常提到另一位重要人物——法国病理学家保罗·布罗卡(Paul Broca),他在19世纪60年代首次提出乳腺癌可能会在家族中遗传。布罗卡的妻子患有早发性乳腺癌,当他研究她的家谱时,他发现这种疾病可以追溯到四代人。当金要给她发现的基因命名时,她想把它叫做BROCA,以纪念这位法国人,但她只被允许用四个字母。最后的名字——BRCA——是“Broca”的缩写,代表“br东ca甚至可能是加州伯克利,金在那里进行博士研究[来源:检查].
抛开命名不谈,BRCA基因是现代遗传学的一个成功故事,证明生物标记物可以可靠地预测一个人患某种疾病或病症的倾向。大约十年前,受人类基因组计划(Human Genome Project)成功的鼓舞,前瞻性的思想家们承诺,在人体内发现的生物分子将成为疾病、感染或环境暴露等现象的指标。这些信号传递者将导致癌症和其他有害疾病的根除。但在通往乌托邦的路上发生了一件有趣的事情:生物标记物很难识别。即便如此,研究人员也无法开发出足够灵敏或足够经济的检测方法,使其成为有价值的诊断工具。
因此,医学界欢迎BRCA基因的发现,也欢迎可靠的基因检测技术的发展,以在个体中识别它们。所有这些都导致了下一个挑战:确保公众了解这些基因是什么。
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