1903年、1905年和1908年的莱特飞行员使奥维尔·赖特和威尔伯·赖特成为航空领域的领导者。他们的经典飞机之一，1903年的莱特小鹰飞机，外观简单得令人迷惑。然而，这是一台复杂的机器，它所蕴含的飞行秘密只有莱特兄弟才知道。
首先是需要控制三个轴——俯仰、滚转和偏航，分别由升降舵提供(俯仰)，机翼后缘的翘曲(滚转)，以及方向舵与机翼翘曲(偏航)的协调。第二，他们必须学会在三维空间中驾驶飞机——飞机不能像汽车一样由司机驾驶。
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动力不足的1903年莱特飞行器只能勉强飞行。它的四缸发动机的研发速度还不到16马力持续了15秒，然后降到不到12马力。这足以让“飞行者”升空，并维持它在四次短途飞行中的每一次飞行，这是它唯一的一次短途飞行。然而，1903年的小鹰飞行器证明了莱特兄弟的理论，这架经典的飞机使他们比其他所有追求飞行梦想的发明家早了十年。
莱特夫妇1904年的飞行者最初表现不佳，但他们最终在俄亥俄州的霍夫曼草原飞行场飞行了不少于105次。1904年莱特飞行器的表现证明了他们将其出售给美国陆军是合理的。但是陆军对他们的成功视而不见，以飞机还没有达到实际应用的阶段为由拒绝了他们。
这还好，因为兄弟俩1905年的“飞行者”要强壮得多，机翼外形得到了改进，最重要的是，拥有了一台能够输出25马力的发动机。在所有的经典飞机中，这是历史上第一架实用飞机。威尔伯·赖特以创纪录的39分23秒一跃完成了一系列成功的飞行。
可悲的是，绝大多数人，尤其是欧洲人，仍然认为莱特兄弟是骗子。怀特夫妇受到了侮辱，于1905年11月停止飞行，直到1908年才恢复飞行。当他们恢复飞行时，其风格和优雅震惊了航空界。
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